时间变数是一般人不很注意的。但我认为很重要，甚至可算是独立变数。我不把它放在第一类中，是因为这个变数很难仔细界定它的性质。因此很多人，甚至念历史的同仁，都不太注意这一类变数的作用，它的现象是衰退和消耗。

　　（一）衰退与消耗

　　同样的东西和同样的制度，经过时间之后，本来的结构不变，成分不变，但是它可能消耗、衰退到跟原来功能完全相反的状态。

　　就像前一阵子，世界到处听到空难的消息；那时飞机没坏，驾驶员也很好，原因是金属疲劳，受不了扭曲、伸张和收缩，就发生了空难事件。这种疲劳现象在历史上也是常见的。所以，一般人常把朝代兴亡，归之于个人因素，归之于气运。

　　我却以为这是一疲劳的现象，是时间带来的消耗和衰退，所以尽管朝代制度如旧，结构如旧，但总是有前面行，后面不行的现象。

　　最近去"立法院"听证，"方法院"若干前辈，当年我在台大念书时，他们都是意气风发，议论也很叫人佩服。但今天他们只是坐在那里而已。我很同情他们，也很难过。这就是结构本身衰竭的现象。

　　相似的，"万年国会"本身缺乏代表性的问题，我以为，即使大家都和他们同样年龄，是他们当年的选民，这个结构也不可能有作用的。这些都是时间的消耗与衰退所造成的。

　　（二）同步现象

　　这是指一种干扰现象；就以美国赛车为例，美国赛车场，不像国内飙车跑的是直路，他们跑的是圆圈，绕着弯转。跑着，有的快，有的慢，有的已经跑第二圈了，有的还在跑第一圈，旁观者这时看到的也许也为第一圈的慢车领先第二圈的快车。而第一圈的慢车和第二圈的快车之间，常有不小心就撞上了的情形，这种同步的干扰现象。

　　在历史上是各种不同因素演变的速度不一，结果产生了前后相互干扰和刺激的现象。这种同步现象在历史研究中也很少有人注意，往往人们分析时，只注意到个别的因素。没有想到，变数和变数之间可能相互干扰。本来是相辅相成的两个变数，到了一定时序之后成了互相干扰、抵销的因素。

　　（三）初生与衍生现象

　　初生是指类似发明的现象，是第一次出现的新事物。衍生是指类似发明家发明以后，继起者的模仿或修改。看来相似，其实两者难易度差别很大。假如不加细分，往往使得许多史学分析者发生讨论上的误会。

　　最近我们常见把东亚国家工业发展及企业化的进展，归因于东方儒家精神的讨论。显然这是仿照了韦伯所说新教伦理与西欧资本主义兴起的模式。但他们在分析、比较这个现象时，很少人注意到西欧资本主义的出现是个初生现象，其他地区的资本主义现象是衍生现象。

　　换言之，前面有个样子让你学，或者前面的现象拉着你必须跟着出现同样的现象，跟从前资本主义基盘上成长出来的资本主义，需要的条件迥然不同，是不可以混淆研究的。

　　同样的，国家的起源。第一个国家跟第二个国家内容不同，第一个国家起源有它的条件，第二个是对应第一个国家起来之后的条件而产生的反应、回响与模仿。这种初生、衍生的现象，在人类整个文化史上经常发生。我们做研究时，经常忽略了它们之间的差异。这也是应该注意区别的。