胡愈之是浙江上虞人，1925年与郑振铎等创办《公理日报》，1933年加入中国共产党，1934年创办并主编《世界知识》杂志，1936年协助邹韬奋在香港创办《生活日报》。抗战爆发后，任上海文化界救亡协会国际宣传委员会主任，出版了一批抗日报刊，1938年协助范长江创办国际新闻社，1940年协助陈嘉庚创办《南洋商报》（新加坡），任主编。在极端困难的条件下，用最短的时间，组织翻译出版了埃德加·斯诺的《西行漫记》，并第一次编辑出版了《鲁迅全集》。

1949年任《光明日报》总编辑。新中国成立后历任国家出版总署署长、中国文字改革委员会副主任、全国政协副主席、全国人大常委会副委员长、民盟中央代理主席。这是1979年9月27日，胡愈之（左）和叶圣陶在观看新出版的《辞源》修订本。

1986年1月16日在北京逝世，享年90岁。