1996年12月5日，美国总统克林顿提名59岁的马德琳·奥尔布赖特为美国国务卿。1997年1月22日，此项提名获国会参议院批准，奥尔布赖特成为美国历史上首位女国务卿。

奥尔布赖特1959年毕业于美国韦尔斯利学院，获得政治学学士学位。后来奥尔布赖特又获得哥伦比亚大学法学硕士和法学博士学位。1976年卡特当选总统后，她为国家安全委员会成员，主管外交立法事务。1980年卡特总统竞选连任失败后，她去乔治大学执教，讲外交课程。1992年克林顿出任总统后，奥尔布赖特被任命为美国驻联合国大使。