话说闺臣道：“我母舅带那蚕茧，因素日常患目疾，迎风就要流泪，带些出去，既 可熏洗目疾，又可碰巧发卖。他又最再饮酒，酒量极大。每到海外，必带许多绍兴酒， 即使数年不归，借此消遣，也就不觉寂寞。所有历年饮过空坛，随使撂在舱中，堆积无 数。谁知财运亨通，飘到长人国，那酒坛竟大获其利；嗣后叹到小人国，蚕茧也大获其 利。”紫芝道：“那个长人国想来都喜吃酒，所以买些坛子好去盛酒。但那蚕茧除洗目 疾，用处甚少，他却买他怎么？难道那些小人都有迎风流泪的毛病么？”闺臣笑道： “他们那是为此。原来那些小人生性最拙，向来衣帽都制造不佳。他因蚕茧织得不薄不 厚，甚是精致，所以都买了去，从中分为两段，或用绫罗镶边，或以针线锁口，都做为 西瓜皮的小帽儿，因此才肯重价买去。”紫芝道：“这样小头小脸，倒有个意恩。我不 愁别的，我只愁若不钉上两根帽绊儿，只用小小一阵风，就吹到‘瓜洼国’去了。请教 那长人国把酒坛买去又有何用？”闺臣道：“说来更觉可笑：原来那长人国都喜闻鼻烟， 他把酒坛买会，略为装潢装潢，结个络儿，盛在里面，竟是绝好的鼻烟壶儿；并且久而 久之，还充作‘老胚儿’，若带些红色，就算‘窝瓜瓤儿’了。”

　　紫芝道：“原来他们竟讲究鼻烟壶儿。可惜我的‘水上飘’同那翡翠壶儿未曾给他 看见；他若见了，多多卖他几两银子，也不枉辛辛苦苦盘了几十年。”小春道：“姐姐 这个‘十’字如今还用不著，我替你删去罢。”紫芝道：“我那壶儿当日在人家手里业 已盘了多年，及至到我手里又盘好几年，前后凑起来，岂非几十年么了这个‘十’字是 最要紧的，如何倒喜删去？幸亏姐姐未在场里阅卷，若是这样粗心浮气，那里屈不死人！” 小春道：“姐姐才说要把壶儿多卖几两银子，原来你顽鼻烟壶儿并非自己要顽，却是借 此要图利的。”紫芝道：”我也并非专心为此；如有爱上我的，少不得耍赚几个手工钱。” 小春道：“我见姐姐于这鼻烟时刻不离，大约每年单这费用也就不少？”紫芝吐舌 道：“这样老贵的，如何买得！不瞒姐姐说：妹子自从闻了这些年，还未买过鼻烟哩。” 小春道：“向来闻的自然都是人送的了？”紫芝道：“有人送我，我倒感他大情了。” 因附耳道：“都是‘马扁儿’来的。”小春道：“马扁儿这个地方却未到过，不知离此 多远？”婉如道：“‘马扁’并非地名，姐姐会意错了。你把两字凑在一处，就明白了。” 小着想了一想，不觉笑道：“原来鼻烟都是这等来的，倒也雅致，却也俭朴。但姐姐每 日如此狠闯，单靠‘马扁儿’，如何供应得上，也要买点儿协济罢？”紫芝道：“因其 如此，所以这鼻烟壶儿万不可不多，诸如玛瑙、玳瑁、琥珀之类，不独盘了可落手工钱， 又可把他撒出去弄些鼻烟回来。设或一时‘马扁儿’来的不接济，少不得也买些‘乾铳 儿’或‘玫瑰露’勉强敷衍。就只乾铳儿好打嚏喷，玫瑰露好塞鼻子，又花钱，又不好， 总不如‘马扁儿’又省又好。”

　　小春道：“他们诸位姐姐都要听闺臣姐姐外国话，我们只顾找岔，未免不近人情， 妹子只问问鼻烟高下，就不问了。”紫芝道：“若论鼻烟：第一要细腻为主；若味道虽 好，并不细腻，不为佳品。其次要有酸味，带些椒香尤妙，总要一经嗅著，觉得一股清 芬，直可透脑，只知其味之美，不见形迹，方是上品；若满鼻渣滓，纵味道甚佳，亦非 好货。”小春道：“姐姐近日‘马扁儿’不知可有酸的？我要请教请教。”紫芝从怀中 取出一个翡翠壶儿，双手递过去。小春慌忙抢进一步，双手接过来，倒出闻了一闻，只 觉其酸无对，登时打了几个嚏喷，鼻沸眼泪流个不住。不觉皱眉道：“姐姐，为何如此 之酸？”紫芝又附耳道：“这是妹子用‘昔西儿’泡的。”小春道：“昔西儿是何药料？ 卖几两银一个？我也买两个。”婉如笑道：“他这‘昔四儿’也同‘马扁儿’一样，都 是拆字格。”小春听了，这才明白。

　　紫芝道：“请教闺臣姐姐：这个长人国闻鼻烟，还是偶尔一闻，还是时刻闻呢？” 闺臣道：“据说那些贫穷人家，没钱购买，不过偶尔一闻，至富贵人家，却是时刻不能 离的。”紫芝道：“不知当日带去是甚等酒坛？”闺臣道：“闻得是宗女儿酒其坛可盛 八十余斤。”紫芝道：“如此说，那长人国闻鼻烟也过于费事了。”闺臣道：“何以见 得？”紫芝道：“他这鼻烟既是时刻不能离的，每日却教人抬著鼻烟坛子跟在后面，岂 不费事？”闺臣笑道：“原来姐姐还不明白：他所以要烟壶络子者，原是挂在身边以图 便易；岂有叫人扛抬之理。姐姐真小觑长人国了。”上飧著一百位才女名姓，原米就是 我们今日百人。名姓之下，各注乡贯事迹。人名之后，有一总论。论后有一篆宁图章， 镌著四句，是‘茫茫大荒，事涉荒唐；唐时遇唐，流布遐荒。’”紫芝道：“后面两句， 岂非教姐姐流传海内么？”闺臣道：“妹子因此把碑记抄了。后来遇一樵夫，接得父东 家信，催我作速回家，即赶考试，俟中过才女，父女方能会面，因此匆匆回来。”紫芝 道：“姐姐且把碑记取来，人家行行。”闺臣道：“这个碑记带回岭南，不意却被一个 得道白猿窃去。”宝云道：“此猿从何而来？”闺臣道：“此猿乃家父在小蓬莱捉获， 养在船内；婉如妹妹带到家中。每逢妹子看那碑记，他也在旁观行。那时妹子曾对他取 笑道：‘我看你每每宁神养性，不食烟火，虽然有些道理；但这上面画迹，你何能晓得， 却要观看？如今我要将这碑记付给文人墨士，做为稗官野史，流传海内；你既观看，可 能替我建此大功么？’谁知他听了把头点了两点，拿著碑记，将身一纵，就不见了；至 今查无下落。”紫芝道：“偏偏被这猴子偷去，令人可恨。不知那段总论姐姐可还记得？” 闺臣道：“我在船上看过两遍。此时提起，虽略略记得，恐一时说不明白，必须写出才 好。”

　　宝云随命丫环设下笔砚。闺臣道声“得罪”，坐下，写一句，想一句；幸而大略都 还记得。不多时写完，随手又把几副匾对也写了。众人都围著观看。紫芝道：“与其大 家慢慢传观，不如我念给诸位姐姐听。”于是高声刚涌，连匾带对，从头至尾念了一边。 众人听了，个个称奇。紫芝道：“据我看来：我们大家倒要留神好好顽，将来这些事， 只怕还要传哩。若在书上传哩，随他诌去，我还不怕，我只怕传到戏上，把我派作三花 脸，变了小丑儿，那才讨人嫌哩。”兰芝点点头道：“你只是跟著吵，那个三花脸看来 也差不多。”因向史幽探道：“姐姐：他这‘薄命谁言座上无’一句，是个甚么意思？ 难道内中薄命的多么？”幽探道：“若是多，他何不将‘谁’字改做‘须’字，‘无’ 字改做‘多’字呢？”宝云道：“话虽如此，但这对句同那‘泣红亭’三字究竟不佳。” 因向师兰言道：“那论上曾说‘师仿兰言’，明明道著姐姐，其中必有寓意。这几日我 们赶宴，你在那里登答公主，以及一切言谈，莫不深明时务，洞达人情。他这匾对用意， 大约姐姐也可参详大概。何不道其一二？倘竟详解不差，大家知所趋避，也是一件好事。” 师兰言道：“妹子那能解得仙机；若据对联两句细细猜详，却有个道理。”

　　未知如何，下回分解。