蓬莱魔女吃了一惊，连忙问道：“怎么样了？”

　　虞允文道：“他受了我的招安，本是想图个正途出身，为国效劳的。他的山东海上大破金兵，我给他向朝廷报功，请朝廷授他官职。哪知朝廷的命令，却说他们是水寇，不能录用。姑念他们破敌有功，不予袭灭，限令他们自行遣散，回乡为民。这道命令抄了两份，一份给我，作为兵部的照会。一份给统管江淮各路兵马的‘制置使’刘锜，要他监视李宝所部，限期执行兵部的指示。如今限期已过，消息尚未报来。但李宝此人，深明大义，想必不会违抗朝廷的旨意。”

　　蓬莱魔女顿足叹道：“朝廷如此害怕百姓自组的义军，这不是自坏海上长城么？李宝算是你的部属，朝廷可以令他解散，但王宇庭那一支人马呢？”

　　虞允文道：“王宇庭是未受招安的太湖水寇，朝廷没有明文处置。但我想刘锜是个比较识得大体的人，想必不会与王宇庭发生冲突。多半也是令他们自行遣散。”

　　蓬莱魔女叹道：“朝廷下一道遣散令，那是容易得很，但却不知寒了多少义士之心！”

　　虞允文道：“可不是吗？但朝廷旨意已下，我们做臣子的只好以后伺机劝谏，目前却是不便妄自议论了。”

　　蓬莱魔女心里想道：“不知华谷涵与王宇庭如今是否已经回了太湖？我且到太湖去打听打听。王宇庭是太湖十三家的总寨主，即使华谷涵不在那儿，我也该去拜访他的。”

　　蓬莱魔女打定了主意，渡江之后，便与虞允文告别，独自一人，迳往太湖。

　　太湖两岸，是江南鱼米之乡，蓬莱魔女一路行来，只见田亩纵横，港汊交错，波光云影，浅山如黛，一派水乡情调，景色处处迷人。蓬莱魔女上次到江南是匆匆来去，这次才比较有闲心浏览，她是北国长大的姑娘，初次见识江南景色，心中又是欢喜，又是担忧，暗自想到：“幸亏这次有采石矶之捷，保住了江南半壁河山。但小朝廷只求偏安，只怕终须有日，还是拦不住胡马渡江，把这大好河山，践踏在铁蹄之下。”

　　她急于会见笑傲乾坤，一路不停，经过苏州，也不留宿。这日到了苏州之东四十里的木渎，已经是湖滨地区，一眼望去，可以看见烟波浩淼的太湖了。

　　蓬莱魔女满怀喜悦，轻声低念：“弹剑狂歌过蓟州，空抛红豆意悠悠。高山流水人何处？侠骨柔情总惹愁。”这是笑傲乾坤为她所写的诗句。蓬莱魔女心中想道：“从前是过蓟州，如今是我来太湖找你了。这一次你的红豆可不用空抛啦。侠骨柔情也不见得就要和‘愁’字牵连，不能自解的啊！”想至此处，心中喜悦，脸上一片晕红。

　　可惜她的喜悦，不久就给一个出奇的景象所引起的惊疑替代了。越近太湖，路上行人越少，行了十里光景，才见一片水田上有人割稻，稻色青黄，看来还未曾全熟。

　　蓬莱魔女颇感诧异，心想：“为什么这些人要匆匆收割，难道江南的水稻与江北的旱稻不同，未熟就可以收割的么？”正想去问，路上又来了一伙人，看是一家大小的模样，携带有鱼网鱼叉船帆等等鱼船工具，那是一家渔民在搬家。

　　蓬莱魔女禁不住上前问道：“你们在太湖打鱼不是好好的么？怎的却要搬到别处去呀？”那些人见了她也好生诧异，一个似是一家之主的中年渔民道：“姑娘，听你的口音敢情是外路人？你上哪儿去啊？”

　　蓬莱魔女道：“不错，我本是长江北岸的。这次虞元帅打了胜仗，我随着官军渡江，免得官军撤退之后，要受金虏重来凌辱。我家有个远亲，从前是在太湖西洞庭山山下打鱼的，音讯隔断已有二三十年！这次我是想去探听一下，要是他们还在原地，我就可以有个依靠了。”

　　那渔民道：“可怜，可怜。但姑娘，那个地方可是去不得了！”

　　蓬莱魔女道：“为什么去不得？”

　　那渔民道：“湖中有水寇盘据，你一路上没听人说么？”

　　蓬莱魔女道：“听是听说的。但我也听说这些水寇其实比一些官军还好得多，只打劫富户，不欺负穷人的？”

　　那渔民叹口气道：“不错，从前是这样的，但现在可不同了。”蓬莱魔女道：“不是劫富济贫么？”那渔民道：“富劫不劫我们不知，穷家小户可先受了劫了。打鱼的要交渔税，种田的要纳田租。我们家一条渔船，碰上旺季，每天约莫可打鱼百斤，碰上淡季，那就说不定了，十天打不上百斤也不稀奇。如今要交的渔税是十天三百斤黄鱼按时价折成银子缴纳，我们实在缴纳不起，只好搬家了。”

　　他们是在田头说话，田中正在收割的一个农夫说道：“田租也不轻呀！一亩水田要三担谷子，今年收成虽好，一亩田也顶多是可以收割五百斤谷子，交了租，哪还够吃？没奈何，我只好未熟就割，收得几成是几成，割了就逃！”

　　蓬莱魔女诧道：“怎么他们的行事忽然变了？”渔民、农夫一齐叹气道：“谁知道呢？要是还像从前那样就好了。”

　　蓬莱魔女惊疑不定，心道：“不知王宇庭回来了没有？莫非是他的不肖部属，趁他外出的时候，便与老百姓为难？”

　　那渔民道：“姑娘，我劝你还是往别处走吧，这太湖是不好去了。”

　　蓬莱魔女道：“我远道而来，总得见我亲人一面。我是个走难的孤女，也不怕强盗打劫。两位的好意我心领了。”

　　蓬莱魔女刚转过身，那渔民“啊呀”一声，拖男带女，拔步飞奔，那农民呆了一呆，也随即叫道：“稻子不要了，快逃，快逃！”原来他们见蓬莱魔女一个年纪轻轻的姑娘，那么大胆，不觉起了疑心，只怕蓬莱魔女是水寇的党羽，回去将他们的话禀报首领，大祸就要降临他们头上。

　　蓬莱魔女见此情景，也猜想得到他们是有了误会，心道：“我给他们解释，他们也未必就肯相信。还先是去探个清楚再说。唉，倘若是王宇庭的部属胡作非为，败坏了他的名声，他可真是不值了。”

　　蓬莱魔女走到湖边，高声叫道：“有船吗？”过了半晌，只见芦苇中有一只小船划了出来，说道：“姑娘，你上哪儿？”

　　蓬莱魔女一看，只见是个形容猥琐的舟子，貌虽不扬，眼神却是很足。蓬莱魔女是个武学行家，一看就知此人练过武功。这舟子双眼紧紧盯着她，脸上也有一些诧意，但却没有问她来历。蓬莱魔女此来的目的是要见王宇庭，本来就想搭他寨中船只。但这时情况已经有变，蓬莱魔女却不禁稍稍有点踌躇，心道：“王宇庭若未回来，他的部属胡作非为，既敢欺压百姓，难道就不会欺负我么？莫要又重蹈那次在长江之中，被韩三娘子暗算的覆辙。”

　　那舟子道：“姑娘请上船呀！”蓬莱魔女心道：“且和他打开了天窗说亮话，看他如何？”蓬莱魔女身上背插拂尘，腰悬长剑，因在路上怕人注目，是藏在衣服里面的，此时她上前几步，柳腰轻摆，故意把剑鞘露出些儿，说道：“我要到湖中的西洞庭山，不知你敢不敢去？”西洞庭山乃是王宇庭的总舵。