在19世纪末时，有一种疾病叫梅毒，在世界范围内蔓延着。这种病在欧洲已有400多年的历史，传染性极强，蔓延很快，成千上万的人被它夺去了生命，可是人们拿它没有办法。直到1910年4月，德国细菌学家埃尔利希发明了“六○六”，人类才从这种疾病的威胁下解救出来。 

埃尔利希于1854年4月14日出生在德国西里西亚的斯特恩。父亲是一位犹太医生。他自幼便饱尝了种族歧视的痛苦，立志当一名良医，普济世人。那时候，肉眼无法看到病菌，正在欧洲和世界猖狂肆虐，传染病夺去千万人的生命。埃尔利希目睹这一悲惨现实，在他刚进军医学院大门时就立下宏愿：“我一定要发明一种神奇的子弹，让它只射杀人体内的病菌，而不致伤害人体。”

1878年，埃尔利希获得莱比锡大学医学博士学位。他被推荐到当时欧洲规模最大的病理研究院，成为实验病理学创导者、柏林大学教授弗雷·里希斯的助手。他从染色分析法作试验入手，通过比色，区别出人体、动物体内的病菌和正常细胞组织，被称为“埃尔利希反应”。不久，他又创立了“侧链学说”，即有机体和周围化学物质(食物、药物等)结合的学说，进而又科学地导出免疫化学和化学疗法理论。

埃尔利希在医学理论上做出巨大贡献之后，就把晚年的全部精力投入到化学药物的研制上，以便实现他年轻时的宏愿——用“神奇的子弹”射杀人体内的病菌。1904年，他终于找到了一种能杀死鼠体内锥虫的染料“阿托克西尔”，又叫“锥虫红”，即对氨基苯胂。但这种药虽能杀死病菌，治疗后果却很惨，病人虽不致死，却变成瞎子。他决定改变对氨基苯胂的化学结构，合成了数千种胂苯化合物，然后对其一一筛选，其中的“六○六”号的二氨基二氧偶胂苯在实践中获得成功，埃尔利希的宏愿实现。一些医药商把二氨基二氧偶胂苯习惯地叫作“六○六”，后来就成了人们常用的药名。1908年，埃尔利希获得诺贝尔医学奖金。1915年，这位化学疗法的先驱于8月20日逝世于巴特霍姆堡。但是，他的名字和他发明的“六○六”却永载史册。