1923年3月9日，由中风引起的右侧瘫痪和语言障碍，迫使苏维埃领导人弗拉基米尔·列宁离职。他保留了苏维埃政府主席的头衔。

列宁自1922年5月第一次患中风病以来，病魔一直在折磨着他。那年的11月份他重返工作岗位，但是1个月后，又患第2次中风。自1922年11月20日以来，他没有公开发表演说。

列宁的威望如此之高以致在他患病期间没有一位领导人能接替他的工作。因此，在苏联政治局组成了三人最高领导机构，产生了“三人执政”或三人同盟作为党和国家的集体领导。这三巨头包括总书记约瑟夫·斯大林，第二国际领导人格里高利·季诺维也夫和莫斯科共产党组织的领导人列夫·加米涅夫。

在他病情发作前的几个月，列宁集中精力致力于评价他的可能继承人的品格和清除他认为在政府中存在的严重官僚主义。

他的最后行动之一是向斯大林的故乡格鲁吉亚的持不同意见者发一份电报，狠狠地谴责了斯大林。