1940年10月19日，何应钦、白崇禧以国民政府军事委员会正副参谋长的名义，强令黄河以南坚持抗日的新四军、八路军在一个月内全部撤到黄河以北。中国共产党一面驳斥这种无理要求，一面从维护抗战大局出发，答应将皖南的新四军调到江北。1941年1月4日，新四军军部及所属的一个支队9000多人由云岭出发北移。

6日，当部队行至皖南泾县茂林地区时，遭到国民党军8万多人的伏击。新四军奋战七昼夜，弹尽粮绝，除约有2000人突围外，大部分壮烈牺牲。军长叶挺与国民党军队谈判时被扣押，副军长项英、参谋长周子昆、政治部主任袁国平牺牲。这就是震惊中外的“皖南事变”。

皖南事变发生后，国民党企图封锁消息，禁止报纸刊登揭露皖南事变的真相的文章，周恩来在《新华日报》上愤然写下了“千古奇冤，江南一叶；同室操戈，相煎何急？！”的题词。