北宋的建立，结束了唐末五代的割据、混乱的局面，宋人认为，恰像宋太祖赵匡胤《咏初日》诗所说：“一轮顷刻上天衢，逐退群星与残月。”可是，统一的范围与前朝相比，是大大缩小了，石敬瑭割让出去的燕云十六州仍属辽国，一而再、再而三地丧师失地证明了宋无力抵抗辽、西夏、金的侵扰，于是对外也愈变愈卑逊，从“奉之如骄子”到“敬之如兄长”，以至“事之如君父”，成为中国历史上统一朝代中最衰弱的朝代。

　　面临外族的频繁侵扰朝藩镇割据和分裂的教训，避免“陈桥兵变”的重演，宋朝在军事、政权、财政、司法等方面实行了高度的中央集权，对社会实行严密的控制。

　　为适应这一政治需要，“道学”或“理学”产生了。理学因宋儒多言“理”而得名。理的内容就天道言，为元、亨、利、贞，即生、长、遂、成的生生不息的过程；就人道言，为仁、义、礼、智。理超于一切之上，“未有这事，先有这理。如未有君臣，已先有君臣之理；未有父子，已先有父子之理”。为学之道在于存天理去人欲，变化人的气质之性，恢复人的义理之性。其方法为“格物穷理”，穷事物之理积久便可豁然贯通，使心中之理彰明。

　　“存天理灭人欲”的思想贯穿于社会各个领域，使人们的性需要处于空前的压抑与禁锢之中，使女子所受的压迫与束缚发展到无以复加的地步，人性严重地被扭曲，与唐代相比，这种情况非常突出。宋代的性禁锢和性压抑体现了衰微社会的一大特色。