"年号"是我国古代用以纪年的名号。在汉武帝以前，以皇帝即位年次来纪年，有年数而无年号；而最早的年号，则是由西汉武帝定立的"建元"。

封建统治者定立年号多取祥瑞之意，通常为二字，但也有三字、四字及至六字的。字数最多的年号，要数西夏景宗的"天拢礼法延祚"，和西夏惠宗的"天赐礼盛国庆"。

明朝以前诸帝，常假借各种事故滥改年号，通常是一帝多号，尤以女皇武则天为最--她曾改元十七次之多。

年号通常是数年一改，但也有一年数改的。晋惠帝在公元三○四年改元最多--这年正月用"永安"，十二月又改"永兴"，一年中共用了四个年号。

中国历史上使用时间最短的年号，为西元一二三四年，金朝末帝完颜承麟的"盛昌"年号，使用还不到一天，金朝就告灭亡。

明清两朝基本上是一帝一号。清圣祖在位六十一年，其年号康熙(一六六二～一七二二)，也成为中国历史上使用时间最长的年号。

在封建社会中，按帝王年号纪年是"奉正朔"、"顺天道"的一种表示，但许多农民起义军不承认帝王的所谓"正朔"，发令纪事都以自立年号纪年。第一个农民政权定立的年号，是西汉末绿林军使用的"更使"。

由于历史上一些地方割据和少数民族政权也自定年号，所以常常会出现同一年号重复使用的情况。其中"建兴"这个年号，曾先后被使用了十一次，次数最多。