我国北方夏热冬寒，自古就有冬储冰以供夏用的习惯。周代设有“凌人”官职，专门负责采冰、储冰、用冰之事。当时储冰建筑称为“阴”，就是后来的冰窖。夏日储冰铜器叫“冰鉴”，可存放食品以保鲜，与今日冰箱类同。后在考古发掘中，曾发现东周时期冰窖遗迹。

天津水资源丰富，加之夏暑冬寒，故有冬季储冰块于冰窖以供来年夏季使用的习惯。每年冬季，海河封冻后，许多储冰人活跃在冰面上，清扫积雪后把冰切成块进行储存。19世纪初以后，随着天津逐渐走向繁华，天然冰需求量激增，促进冰窖业迅速发展起来。《天津地理买卖杂字》说：“高台阶，华家门，冰窖胡同李善人。”“冰窖胡同”在老城里，长340多米，北起东门内大街，南至贡院东胡同，清咸丰年间修建。因明朝时这里曾是一座大冰窖。《天津地理买卖杂字》还有一句：“达摩庵，关帝庙，建物大街有冰窖。”天津曾有“冰业同业公会”，是冰窖业的行会组织，成立于1935年，当时天津有15家大冰窖。最初，冰窖业的天然冰主要供应鱼肉行业、鲜果业、饮食业和一些名门富户。到了上世纪40年代中期，则以供应工业用冰为主。笔者少年时代，暑假期间则与小伙伴来到墙子河畔一家天然冰批发部，看到那里繁忙的装车场面：多辆兽力大车次第排开等待装冰，冰窖工人穿着橡胶套裤，用硕大的铁钳将冰块从冰窖里顺着斜坡式轨道拖曳而下，然后用稻草隔开，将冰块码放在大车上。冰窖附近成为盛夏难得的凉爽之处。一群男孩子不时将撞碎的冰块拾起，迅速离开，然后分享夏日吃冰的乐趣。

随着冰窖业务日趋繁忙，天津还出现了冰车行业。所谓“冰车”，就是用手推车送冰到户的冰贩子。当时天津冰车行，分青县帮、沧县帮和杂帮等。他们划界分片，将冰窖中贮藏的冰块，分别送到饭庄、肉铺、水产店、鲜货铺、冷食店和大户人家。冰窖业在上个世纪七八十年代，随着电冰箱的普及而式微，最终销声匿迹。