羌族是中国最古老的诸族之一，中国西部广大疆土得到开发，主要是羌族的功绩。

　　羌族居住地以青海为中心，向四方发展。向东的一路被汉族阻遏，但仍表现出它的进展力量，十六国时期，羌族烧当部曾在关中建立过姚姓的后秦国。向西北的一路进入西域鄯善、且未一带。向南的一路散居在蜀边境内外。向西的一路成就最大，建立以逻姿为中心的唐旄和以山南琼巴为中心的吐蕃国。唐旄奉女王为首领，吐蕃奉赞普（雄强丈夫）为君长，在社会发展程度上，吐蕃比唐旄进步些。

　　羌族社会到东汉未年，还停留在原始社会阶段上。照《后汉书·西羌传》所记，羌族以游牧为业，逐水草迁徙，部落随强弱或分或合，大小无常，没有君臣上下，只有一条杀人偿命的习惯法。能耐寒苦，妇人产子，也不避风雪。一般说来，经济文化都是很落后的。

　　西晋未年，鲜卑慕容部酋长吐谷浑自辽东来到青海，不久成为羌族的统治者。慕容部贵族和羌族酋长混合成统治阶级，羌族平民成为被统治阶级，吐谷浑国就这样形成起来。吐谷浑国不断吸收汉族文化，有文字（采用汉文字），立制度（官名多同汉族），信佛教，某些农业区还可能行均田制。吐谷浑是封建制度的游牧国家，不过，仍保存着极浓厚的原始社会残余。

　　隋末唐初，吐蕃国朗日论赞赞普灭唐旄。松赞干布灭羊同、苏毗等国，统一了西藏高原，并扩地到蜀和吐谷浑境，建立起大吐蕃国。

　　松赞干布是藏族历史上的杰出人物，在中国历史上也是一个杰出人物。他在位的时候，创造文字，制定制度和法律，与唐和亲，吸收汉文化，原来寂寞无所闻见的中国广大西部，因强有力的吐蕃国出现，变得有声有色了。这是吐善历史的大进步时期，也是中国西部居民开始参加历史活动的时期，这个时期的代表人物就是松赞干布。

　　弃芒论芒赞赞普灭吐谷浑国，完成了建立统一的羌族国家的任务。鲜卑慕容部立吐谷浑国，松赞干布立大吐蕃国，弃芒论芒赞立基本上包括全部羌族的吐蕃国，都是羌族历史的重大进步事件。经过一百数十年的强盛时期，羌族人逐渐产生共同文化上的共同心理状态，融合成为蕃族，以此为基础，形成后来的藏族。

　　松赞干布死后，大相禄东赞祖孙三世执掌国政。他们推行一些制度，使得不发达的奴隶制国家逐渐变成低级的或者说是早期的封建制国家。当然，在这样的国家里，不能不保存着浓厚的原始社会和奴隶社会的残余，同时也存在着严重的封建割据状态。

　　乘唐朝内乱的时机，吐蕃夺得唐在西域的四镇和本部关内道的河陇地区。吐蕃有农业，但主要还是畜牧业，吐蕃有文化，但还急于吸收汉文化。河陇地区和四镇农业发达，文化先进，吐蕃得到这些地方，自然有很大的益处。可是，在军事上却是极重的负担。西方要阻挡大食的侵入，东方要抵御回纥的攻击，内部要镇压唐民的反抗，也要准备唐军的来攻，吐蕃的人力和物力都感到困难，或者说力难胜任，强盛向衰亡转化了。

　　唐德宗起初联吐蕃反回纥，对吐蕃很有利。七八七年，唐德宗听从李泌结回纥、大食、南诏三国共反吐蕃的谋略，使三国攻吐蕃。吐蕃四面受敌，处境更加困难，强盛时期结束，进入衰亡时期。尽管如此，它还是用最大力量去阻止大食势力到葱岭以东来，这个功劳是巨大的。

　　吐蕃统治阶级内部，王族与宦族、钵教徒与佛教徒争夺权利非常剧烈；劳动民众困于租税和兵役，疲劳不堪。这都是衰亡的主要原因。统治阶级内部继续争夺一直到破裂，大吐蕃国也就崩溃，出现贵族领主割据称雄没有大君长的局面。

　　吐蕃有自己的文化，但必须吸收别族较高的文化来丰富自己。以松赞干布为代表，吐蕃对别族文化采取欢迎态度，积极学习，这一点，也是它能够强盛的一个重要原因。它主要和唐朝交流文化，从唐输入大量汉族文化。唐蕃两次通婚，文成公主、金城公主出嫁到吐蕃，是汉文化输入的标志。佛教起初也是从唐朝输入，后来又直接从天竺翻译佛经。佛教和政治相结合，盛行无阻，成为吐蕃文化的骨干，影响到文学艺术等各个方面。这种文化，在历史上曾起着团结本族人心的作用，也起着阻止社会发展的作用。社会发展的趋势终究是不可阻止的，因之，文化本身也自然会有变化的。