早在公元前三世纪时，匈奴北境已经存在着丁零（铁勒）这个部落联合体。回纥就是联合体的成员之一，所以回纥是很早见于历史上的古老民族。丁零部落联合体长时期停顿在原始社会的阶段上，经济和文化都很落后，因此，常常被漠北强国征服、遭受野蛮的剥削和奴役，更难发展自己的经济和文化。

　　匈奴、鲜卑、柔然，突厥相继出现的漠北强国，都曾是铁勒部的劲敌，可是，它们的主力着重向汉族地区进攻，尽管大有所获，最后总不免受到毁灭性的打击而归于消灭。铁勒部有坚强的反抗精神，始终保存着自己的联合体，义有汉族地区实际上的援助，使得这些强国不能作更大的压迫，铁勒部也就在斗争中逐渐壮大起来。

　　突厥是远比铁勒后起的部落。五四六年，铁勒部出兵将攻柔然，突厥土门可汗出其不意地袭破铁勒军，收编铁勒降众五万余落（家），突厥凭借这部分铁勒人才变成强国。后来，突厥用兵，很大程度上使用铁勒部的人力和物力，铁勒部被迫与突厥为仇，是完全合理的。

　　隋末，回纥贵族推时健俟斤为君长，时健死，子菩萨被推为继位人。酋长父子相传，虽然还用推选制，但已为世袭制开了先例。菩萨死，吐迷度继位。吐迷度与菩萨非父子关系，他的继位出于推选，足见世袭制并不巩固。当时回纥社会已经形成阶级，具备成立国家的条件，一般地说，世袭制可免君位继承的争夺，比较有利于国家的稳定。

　　吐迷度协助唐太宗，消灭薛延陀汗国，回纥成为铁勒部落联盟的首领，回纥这一名称逐渐代替铁勒而为东铁勒诸部的总称。

　　唐太宗在漠北设燕然都护府，统率六府七州，任吐迷度为瀚海府都督。吐迷度接受这个官职，同时，在联盟年部建立可汗称号，照突厥制度组织国家机构。唐有分散回纥部落联盟的意图，回纥却利用唐的行政组织，推动部落联盟又前进一步，成立军事行政联合体的汗国。吐迷度死后，唐为行施朝廷职权，确立瀚海都督的父子世袭制，实际是帮助回纥确立可汗的父子世袭制。

　　七四四年，骨力裴罗立为可汗，受唐册封。从此，回纥成为漠北唯一的强大国家。

　　回纥从参加丁零部落联合体起，到成立强大的回纥汗国，中间经历了一千年。它是在长时期艰苦斗争中锻炼出来的，懂得与唐保持和好关系的重大意义。这是过去漠北强国不曾有过的经验，因而取得过去漠北强国不曾有过的成就。

　　回纥助唐平安史之乱，得到唐朝特别优厚的报酬。叶蕃断绝唐与西方的交通，漠北变成东西经济交流的枢纽。这两个条件使游牧国家的回纥贵族居住在城市，兼营大商业。

　　唐朝不满意回纥类似经济掠夺的行为，但始终予以容忍。原因之一自然是助平内乱有功，其他原因是怕回纥侵边，或与吐蕃结合，或受河北叛镇的勾引，为害都将比经济掠夺更大。回纥在唐朝容忍的限度内，作多种多样的经营，获利极厚。这和善于牟利的九姓胡是分不开的，九姓胡是回纥经营商业的重要助手。

　　经商致富使得回纥贵族贪暴腐朽，争夺权利，内部分裂愈来愈严重，最后由叛将引来黠戛斯部，摧毁回纥汗国。

　　迁居西域后，回纥仍和内地朝廷保持和好关系，继续进行东西方贸易。它和西域旧居民融合成一个大回纥族，永远定居在西域地区。

　　采用粟特文字为回纥文字，采用摩尼教为回纥国教，这都和九姓胡有关。迁居西域后，也信奉佛教。大抵在蒙古西征以前，回纥已经开始奉伊斯兰教。回纥文化不断在吸收新养料，同时不断在抛弃旧渣滓，说明回纥文化是富于前进性的。