公元960年赵匡胤陈桥兵变黄袍加身，取代后周建立宋朝，建都开封，庙号太祖。匡胤虽是武人却不嗜杀戮，后周宗族都得保全，岳飞枪挑小梁王的柴桂即后周柴荣的后裔。公元976年匡胤50岁，对于继承问题他已立有太子。但一天他偶然病卧禁内时，其弟匡义与大臣赵普和一个身强力壮的卫士入内视疾，以讨论国事为由屏退左右进行密谈。突然灯光一晃，赵普即出来报告皇帝驾崩，并宣布遗诏：废太子，以帝弟匡义继承大位。至于赵匡胤究竟如何突然死亡，“烛影摇红”成为历史疑案。赵匡义庙号太宗，在位22年。他把太祖的子孙全部封在南方各地，不让他们在开封居住，以免舰觎帝位；所以在他以后的八个皇帝都是他的子孙。公元1126年金军入开封，徽钦二宗及宗室男女乐工等一万四千人被俘北戍，包括康王赵构亦在其内；幸而康王在中途逃出。

康王赵构(即高宗)是徽宗第九子，钦宗之弟，建都临安(今杭州)，史称南宋。他在位36年，享年81岁，但一生未有生育，不得不在南方的太祖子孙中择一为嗣，那便是太祖皇帝的七世孙宋孝宗。因此有人说：赵匡义从其兄赵匡胤手中夺来的继承权，至孝宗又把皇位继承权夺回到太祖的子孙手中，并且亦传了七个皇帝，似乎有点像报应形式。

到了公元1279年，由于元朝军队的强大攻势，宋军在压山(今广东新会南)之战中力不能支，陆秀夫遂负宋帝赵禺投海殉国，南宋灭亡。

元军的统帅张弘範本来是宋朝的军官而投降到元朝。厘山之战结束后，他被胜利冲昏了头脑，使人在厘山石壁上刻了“张弘乾灭宋于此”七个大字。但不久，就有人在七个字上加刻了一个“宋”字，变成“宋张弘範灭宋于此”八个大字，而且顶上一个“宋”写得特别大，特别神气，如泰山压顶，突出贬义，以致张弘範幻想的流芳万世变成遗臭万年。