在中国历史上，从秦朝到清末的2100多年间，如果不算历次天下大乱中产生的那些昙花一现的割据政权首领，一共有300多位皇帝。翻开浩如烟海的史籍，在字里行间，只能看到一些统治者留下的记录，而真正推动历史进程的劳动人民，不是成为“一将功成万骨枯”的无名残骸，就是做了忍受不公平待遇的黔首。

元未明初的朱元璋是个幸运儿。他出身贫寒，自幼流落街头，为了生存，曾当过和尚、做过乞丐，当然也不乏偷鸡摸狗、调戏妇女之举。他大字不识几个，弓箭也没有准星，但他的理想和报负从没有停止过升华，历尽艰辛，终于登上了九五之尊，成了大明王朝的开国皇帝。他与其妻“大脚”马皇后给人们留下了许许多多的传奇。

出身贫寒，饮尝人间疾苦

元文宗天历元年(公元1328年)九月十八日，时值播种秋小麦的农忙季节。安徽凤阳府的朱家是佃农，全靠辛苦耕作来养家糊口，所以该家的主妇陈氏虽临近产期，仍要和往常一样下地耕作。这天下午，陈氏侍候一家老小吃过饭后，因牵挂着农活，便匆忙赶往田间地头，不料刚走到路旁山岗边的二郎庙，便把孩子生下了。一代开国皇帝朱元璋就这样潦草而又狼狈地来到人世。

朱元璋之所以取名重八，是因为自宋朝以来，平民百姓如果人官府当差，依律不允许像地方士族那样取名字，只能用行辈和父母年龄核算出一个数目作为称呼。据史载，元代承袭了这一做法：“元制庶人无职者不许取名，止以行第及父母年龄合计为名。”黎民百姓取名字的权利，也被统治者剥夺了。朱元璋儿时，家境非常艰难，一家人的生计仅靠租种地主的土地收入维持。一年辛苦耕作下来，大部分收成却要交给地主，荒年歉收，地主也不减租。为生活所迫，朱元璋的父亲朱五四只得经常举家迁徙，他们在一个地方居住的时间不会超过10年。

早年的朱元璋目睹了家庭的辛酸和地主的残酷，也深刻地体验了祸不单行的悲惨。他的父亲朱五四因染上了瘟疫而去世，接着朱元璋的大哥朱重四也撒手人寰，朱重四的大儿子不久也跟着夭折于母怀。又过了半年，朱元璋的母亲陈氏也病故了。由于穷到极处，安葬亲人时，朱元璋连棺材也买不起，只好用草席一裹，草草掩埋。此时的朱元璋，年仅17岁，无计谋生，于是就到离家不远的皇觉寺做和尚。

然而佛界也不是净土乐园，由于连年来旱情不减，佃农逃荒无人种地，寺中的经济来源越来越少，寺中的主持只得以“岁歉不足给众食”为由，遣散僧众，让他们各自去谋生。朱元璋只得带着木鱼瓦钵，袈裟芒鞋，浪迹天涯随缘募化。

此次游方募化，他一路跋山涉水，风餐露宿。白天里走村串户化几文钱、一钵饭，夜里投宿古寺或在农家歇脚。深秋腹中饥饿难忍，四处只见荒村断壁，却找不到人家化缘，忽然看到一个废园里的柿树上，居然还有几个霜柿，他喜出望外，摘而食之。后来回忆起这段生活，朱元璋曾道：“众各为计，云水飘扬。我何作为，百无所长。依亲自辱，仰天茫茫。既非可依，侣影相将。突朝烟而急进，暮投古寺而趋跄。仰穹崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而侠佯。西风鹤唳，俄淅沥以飞霜，身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸扬。”

几年的流浪生活，朱元璋受尽了白眼，阅尽了炎凉世态。但同时也使他掌握了适应环境的能力，让他从一个乞讨的小和尚成长为一个机智圆融的青年。尤其重要的是，他更加深入地了解了民生疾苦。同时，他也受到了当时盛行于各地的白莲教起义和反元思潮的影响，铸就了他坚强果断而又猜忌残忍的性格。

奋起反抗，鋀上九五之尊

元朝末年，政治腐败，民族矛盾以及阶级矛盾日益尖锐化，冲突斗争一触即发，再加上天灾频繁，走投无路的贫苦农民觉得要想获得生存，必须造反。至正十一年(1351年)五月，韩山童、刘福通在颖州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”。豪杰振臂一呼，应者四方云集，几个月时间，各地纷纷响应，形成了滔天之势。定远豪强郭子兴也带领数万农民响应。

同样走投无路的朱元璋便于次年投奔郭子兴，郭子兴一见朱元璋“姿貌雄伟，奇骨灌顶，生意廓然，人莫能测”，便将他收入军中。此后，朱元璋凭着他的精明强干，每战必胜，得到了郭子兴的宠爱，为此郭子兴将自己的义女马秀英嫁给了他。后来，朱元璋见郭子兴病逝后红巾军内部矛盾重重，便精选了24人到定远，很快发展到数万人。随后朱元璋带兵进入滁州，修城固池，建立了自己的根据地。

这时，朱元璋的胸襟开始宽广起来，产生了打天下的念头。一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮，冯国用、冯国胜(后改为冯胜)兄弟俩来投奔，他们对朱元璋说：“建康(今江苏南京)龙盘虎踞，帝王之都，拔之以为根本，成有势之强；然后命将出师，倡仁义，收人心，不贪子女玉帛，则为有德之昌，而后天下可定。”这番高瞻远瞩的见解，令朱元璋耳目一新，当即就任命他们为军中参谋。

至正十四年(1354年)七月，定远儒士李善长来拜见朱元璋。李善长少时有智计，号称“里中长者”，史载他“少读书，有智计，习法家言，策事多中”。他以汉高祖刘邦为榜样，与朱元璋一起指点天下大事：“秦乱，汉高祖起布衣，豁达大度，知人善任，不嗜杀人，五载成帝业。今元纲既紊，天下土崩瓦解。公濠产，距沛不远，山川王气，公当受之，法其所为，天下不足定也。”在这番话里，他再次鼓励朱元璋立志称帝，并以“知人善任，不嗜杀人”这样的话来告诫他，朱元璋随后任命李善长为记室(秘书官)。

至正二十年(1360年)三月，朱元璋将著名的四学士征召到自己麾下，他们分别是青田(今浙江文成)的刘基、龙泉的章溢、丽水的叶琛和浦江的宋濂。朱元璋对这4位优礼备至，说：“我为天下屈四先生。”意思是说，他要拯救百姓于水火之中，麻烦几位帮忙。

这4位先生中，以刘基最为盛名。刘基(1311-1375)，字伯温。他自幼聪颖异常，天赋极高，在家庭的熏陶下，他从小就好学深思，对儒家经典、诸子百家之书，都非常熟悉，尤其是对天文、地理、兵法、术数之类更是潜心研究，颇有心得。他的记忆非常好，读书一目十行，过目成诵，而且才华横溢、文笔精彩，是江左一带有名的大才子，备受世人瞩目。

与当年的诸葛亮一样，刘伯温与朱元璋初次相见时，便提出了著名的“时务十八策”。朱元璋闻之大喜，将刘伯温引为自己的心腹知己，并任命为军师。刘伯温出山并担任军师后，果然不辱使命，他忠心耿耿地为朱氏政权效力，积极为明太祖出谋划策，并为其制定了“先灭陈友谅，再灭张士诚，然后北向中原，一统天下”的战略决策。朱元璋得到刘伯温的辅佐，如虎添翼。他依照刘伯温为他制定的战略、战术行事，先用诱敌之计打败陈友谅，将其势力彻底消灭。第二年，朱元璋又依计将张士诚的势力消灭。然后，他派部队攻打元朝首都大都(今北京)，同时准备在建康称帝。

在朱元璋打天下的过程中，朱升也是个很值得一提的人物。朱升(1299-1370)，字允升，元末举乡荐，为池州学正，讲授有法。作为一个儒生，朱升虽然身居草野，但无时不在关注着天下大势。他希望在这重要的历史关头能够有机会施展他的才华，于是就向朱元璋献上了9个字：“高筑墙、广积粮、缓称王。”这短短的九字箴言，提出了3项策略，也正是朱元璋整日苦思冥想想要得到的答案。朱升的九字箴言一出口，朱元璋顿时豁然开朗，于是二人一拍即合。

公元1368年，朱元璋在建康登基，正式建立大明王朝，改元“洪武”。为朱氏平定天下立下汗马功劳的文臣武将们，也大多得到了封赏。刘伯温作为开国元勋之一，被任命为御史中丞兼太史令，其老家青田县被明太祖朱元璋免去了租税。

强化君权，重拳惩治腐败

登上皇位后，朱元璋的着眼点便放在了建立绝对君权上，即以君王为核心，以君王利益为天下至高利益。为了强化君权，巩固铁桶江山，他非常重视意识形态方面的建设，大力兴办乡村孔学、县学、州学、府学以及国子学合。

朱元璋对科举制度的贡献在于，他在历史上首次以八股文取士。所谓八股文，亦称时文，每篇由破题、承题、起讲、人手、起股、中股、后股、束股八部分组成。八股文的题目从“四书”、“五经”文句中选出，考生答题均须按照朱熹的《四书集注》等书，要求文士们“代圣人立言”，每篇以300字至700字之间为宜，不允许自由发挥。

朱元璋汲取历史的经验教训，着手稳固新建王朝的统治，制定了一系列的政策和制度，使专制主义中央集权进一步强化和发展。他在中央废中书省和丞相，政归六部，六部尚书直接听命于皇帝；改御史台为都察院，与大理寺、刑部合称三法司；在地方废行中书省。这一切，都对加强中央集权起到了积极的作用。在此基础上，朱元璋实行休养生息的政策，奖励垦荒，实行民屯、军屯、商屯等屯田政策，在全国推广桑、棉、麻等经济作物的种植，成功地使明初社会经济得到恢复和发展。他限制和打击豪强地主，规定工匠轮班制，放松对手工业人员的管制，对发展手工业也起到了积极的作用。

作为出身底层社会的皇帝，朱元璋对于贪官污吏非常痛恨，并且认识到贪官污吏的巧取豪夺是激起社会动荡、危及朱家王朝统治的重要原因，因此加大了防止官吏腐败的力度。他采取了许多野蛮的酷刑，其中包括“挑筋去指”、“剥皮实草”、“族诛”等等。虽然这些行为是历史文明的倒退，但在一定程度上确实制止了歪风邪气的盛行。

在历史上，人们喜欢谈“兔死狗烹”，并以越王勾践和汉高祖刘邦为例。其实，朱元璋与他们相比并不逊色。他常常策划出一次又一次大屠杀，著名的“胡惟庸案”就发生在明初朱元璋在位期间。

胡惟庸(?-1380)，凤阳府定远县(今属安徽)人。早年随朱元璋起兵，颇受宠信，历任元帅府奏差、宁国知县、吉安通判、太常少卿等职。洪武三年，拜中书省参知政事。洪武六年七月，任右丞相，约10年后升任丞相，位居百官之首。随着权势的不断增大，胡惟庸日益骄横跋扈。他擅自决定官员的生杀升降，披阅内外诸事奏章，对己不利者，辄匿不上报。各地喜好钻营热衷仕进之徒与文臣武将失职者，争走其门，馈送金帛、名马、古玩不可胜数。

洪武十三年(公元1380年)五月初二，朱元璋从西华门摆驾出皇宫，要到附近的胡惟庸家去。正行走着，路上突然闯过来一个人，拦着御驾车马。由于紧张，来人用胳膊直指胡惟庸家。朱元璋登上城楼眺望，只见胡惟庸家重重壮士，皆裹甲执兵，埋伏在屏壁间。细一打听，原来胡惟庸老家的井里长出石笋，井水无故涌出数尺高的泉水，祖坟上也火光冲天，他便以为是吉兆，蠢蠢欲动想登九五之尊。

朱元璋见状，马上调出禁军，逮捕胡惟庸，并迅速将其处死。后来历经数十年，诛连了10余万人。几百年后，明史学家吴晗写了一篇著名的文章叫《胡惟庸党案考》，把胡惟庸的案子从头到尾缕析了一遍，最后证明，“胡惟庸案”是一个冤案。

史载，太子朱标曾劝朱元璋：“陛下杀戮太过，恐伤天和。”朱元璋便让人取来一枝长满尖刺的荆杖，让朱标去取。朱标见荆杖上长满刺，感到很为难。朱元璋随即取剑亲手把荆杖上的尖刺削去，交给朱标，解释说：“我杀光这些人，是为了交给你一个好掌管的江山啊!”由此看来，什么“谋逆”云云，只不过是借口而已。

贤明皇后，稳定朱家王朝

现在人们都说，一个成功男人的背后，总是站着一位优秀的女人。中国古代把优秀女人叫贤内助，马秀英就是朱元璋的贤内助，她是朱家基业的强有力的支持者。

朱元璋早先在郭子兴部因遭谗言，被郭子兴关了禁闭，马秀英便悄悄给他送饭。有一次她做了炙热的烧饼，怕被人发现便藏在怀中，居然烫坏了胸前的肉。朱元璋和郭子兴产生了误会，马秀英就同郭子兴的妻子拉关系，缓和郭、朱之间的矛盾。朱元璋在前线打仗，马秀英带领着军属们做鞋支前。有一次，朱元璋被陈友谅的部队包围，是马秀英“负之而行”，半拖半背地帮助朱元璋逃跑，救了朱元璋的命。

正因为这样，做了皇帝的朱元璋天不怕、地不怕，就怕皇后马秀英。而马皇后恪守妇道，人品极好，后官没有人不服。史书对马皇后也多有美言，《明通鉴》记载：“后，苏州人，仁慈有智鉴，好书史，佐上定灭下，恒劝以不嗜杀人为本。及册为皇后，勤于内治，暇则讲求古训，告六宫以宋多贤后。命女史录其家法，朝夕省览。妃嫔皆厚待之。命妇入朝，如家人礼。爱诵《小学》，尝求上表章。上决事或震怒，辄随事徽谏。”可见，马皇后是一个仁慈、恪守妇道的贤后。

马皇后为朱元璋生了不少儿子，据《历代陵寝备考》称，“后生懿文太子标、秦王校、晋王